ชื่นชมทัศนียภาพอันน่าทึ่งของกาแล็กซี Sombrero ผ่านสายตาของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์

ภาพใหม่จากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์เผยให้เห็นภาพที่งดงามและสง่างาม นั่นคือ กาแล็กซีซอมเบรโร (หรือเรียกอีกอย่างว่า เมสสิเยร์ 104) ซึ่งได้รับการตั้งชื่อตามรูปร่างหน้าตาของหมวกประจำชาติเม็กซิโก ด้วยรูปทรงแบนกว้างที่ชวนให้นึกถึงปีกหมวกกว้างอันโด่งดัง กาแล็กซีนี้จึงมีวงแหวนด้านนอกอันสวยงามที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน

กาแล็กซีซอมเบรโรอยู่ห่างออกไป 30 ล้านปีแสง ในกลุ่มดาวหญิงสาว และเคยมีชื่อเสียงจากการถ่ายภาพด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล อย่างไรก็ตาม ในภาพถ่ายของกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิล ปรากฏว่ากาแล็กซีดังกล่าวมีลักษณะเป็นดิสก์สีซีดและทึบแสง ในภาพใหม่นี้จากกล้องโทรทรรศน์ที่มีราคาแพงที่สุดในโลก กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ คุณจะเห็นดิสก์สีน้ำเงินอยู่ด้านนอก พร้อมด้วยแกนกลางที่สว่างเล็กๆ อยู่ตรงใจกลาง ซึ่งช่วยกำหนดลักษณะของกาแล็กซี ทุกสิ่งปรากฏเด่นชัดและมีรายละเอียด

ความแตกต่างระหว่างภาพสองภาพด้านบนเกิดจากความยาวคลื่นที่แตกต่างกันซึ่งระบบกล้องโทรทรรศน์ทำงาน กล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลถ่ายภาพโดยใช้แสงในช่วงสเปกตรัมที่มองเห็นได้เป็นหลัก ซึ่งมีความยาวคลื่นเดียวกับที่ดวงตาของเรามองเห็น อันเป็นผลให้กาแล็กซีที่เต็มไปด้วยฝุ่น เช่น กาแล็กซีซอมเบรโร มักปรากฏเป็นสีทึบ ในขณะเดียวกัน เจมส์ เวบบ์ปฏิบัติงานในช่วงอินฟราเรดของสเปกตรัม ซึ่งหมายความว่ามันสามารถมองผ่านฝุ่นและมองเห็นโครงสร้างที่มองไม่เห็นด้วยตามนุษย์ได้

รูปภาพของเจมส์ เวบบ์ ยังเผยรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับฝุ่นที่ประกอบเป็นส่วนนอกของวงแหวนของดาราจักรอีกด้วย หากสังเกตอย่างใกล้ชิด จะเห็นได้ว่ารูปร่างสีน้ำเงินอมขาวนี้เป็นก้อนๆ มีฝุ่นละอองกระจายไม่สม่ำเสมอกันเป็นกระจุก โดยบางจุดมีความหนาแน่นมากกว่าจุดอื่นๆ ภูมิภาคนี้มีความน่าสนใจสำหรับนักวิทยาศาสตร์ เพราะมีโมเลกุลที่เรียกว่าโพลีไซคลิกอะโรมาติกไฮโดรคาร์บอน ซึ่งมักพบในบริเวณที่มีดาวฤกษ์อายุน้อยจำนวนมากกำลังก่อตัว อย่างไรก็ตาม อัตราการก่อตัวของดวงดาวในกาแล็กซีนี้ค่อนข้างต่ำ โดยวงแหวนของกาแลคซีซอมเบรโรผลิตดวงดาวได้เพียงครึ่งเดียวต่อปีเมื่อเทียบกับกาแล็กซีทางช้างเผือกของเรา

ลักษณะพิเศษอีกประการหนึ่งของภาพนี้คือแสงสว่างที่ศูนย์กลางของกาแล็กซี ซึ่งเป็นบริเวณที่ล้อมรอบหลุมดำมวลยิ่งยวดของกาแล็กซี ซึ่งเรียกว่า นิวเคลียสกาแล็กซีที่ใช้งานอยู่ (AGN) ภูมิภาคนี้ไม่สว่างเท่ากับ AGN อื่นๆ เนื่องจากหลุมดำที่ใจกลางค่อนข้างเงียบ ไม่ได้กลืนกินสสารในปริมาณมากอย่างที่เห็นในกาแล็กซีอื่น