ตอนนี้ NASA สามารถสื่อสารกับยานอวกาศของตนได้โดยใช้เลเซอร์แล้ว

NASA กำลังประสบปัญหาในการสื่อสารกับอุปกรณ์ในอวกาศ เนื่องจากความถี่วิทยุที่ยานอวกาศใช้ในการสื่อสารนั้นมีการใช้งานมากเกินไป เนื่องจากภารกิจต่างๆ ถูกส่งออกไปในอวกาศมากขึ้นเรื่อยๆ และภารกิจเหล่านี้ต้องพกพาอุปกรณ์ที่ซับซ้อนมากขึ้น ปริมาณข้อมูลที่ต้องส่งกลับมายังโลกจึงเพิ่มขึ้นเกินขีดความสามารถของระบบการสื่อสารทางวิทยุในปัจจุบัน

วิธีแก้ไขปัญหานี้คือการใช้ความถี่ที่สูงขึ้นซึ่งสามารถรับข้อมูลได้มากขึ้น แต่ก่อนที่ระบบการสื่อสารใหม่ๆ จะสามารถนำมาใช้กันอย่างแพร่หลาย จะต้องมีการทดสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนเสียก่อน

นั่นคือเป้าหมายของโครงการทดลองใหม่ที่เรียกว่า Deep Space Optical Communications (DSOC) ซึ่งเปิดตัวพร้อมกับภารกิจ Psyche ที่มุ่งหน้าไปยังแถบดาวเคราะห์น้อยหลักของระบบสุริยะ เพื่อทดสอบว่าสามารถใช้เลเซอร์เพื่อการสื่อสารที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นได้หรือไม่ การทดลองส่งข้อมูลการทดสอบครั้งแรกกลับมาเมื่อปีที่แล้วและต้นปีนี้ เป็นผลให้ข้อมูลจริงจากยานอวกาศถูกส่งกลับมายังโลกได้สำเร็จ

ขณะนี้ โครงการ DSOC ได้บรรลุจุดหมายใหม่ด้วยการทำเสร็จสิ้นระยะปฏิบัติการแรก และส่งข้อมูลได้สำเร็จจากระยะทาง 290 ล้านไมล์ ซึ่งเป็นระยะทางสูงสุดระหว่างโลกและดาวอังคารในจุดที่ไกลที่สุดอีกด้วย

“ เหตุการณ์สำคัญครั้งนี้มีความสำคัญมาก การสื่อสารด้วยเลเซอร์ต้องใช้ความแม่นยำในระดับสูงมาก และก่อนการเปิดตัว Psyche เราไม่รู้เลยว่าประสิทธิภาพในการส่งสัญญาณจะลดลงมากแค่ไหนในระยะทางไกลที่สุด ” Meera Srinivasan หัวหน้าโครงการ DSOC กล่าวในแถลงการณ์ “ การสื่อสารด้วยแสงอาจเป็นวิธีที่ทรงพลังและสร้างการเปลี่ยนแปลงในการสำรวจระบบสุริยะ ”

ก่อนหน้านี้ วิศวกรมั่นใจว่าการสื่อสารด้วยเลเซอร์เป็นไปได้ และพวกเขาได้ประมาณความแม่นยำในระยะทางไกลมากแล้ว แต่ในเทคโนโลยีอวกาศใดๆ ก็ตาม สิ่งสำคัญคือการทดสอบเสมอว่าทุกอย่างทำงานได้อย่างถูกต้อง ทั้งในเชิงทฤษฎีและการปฏิบัติ ความท้าทายสำคัญประการหนึ่งสำหรับ DSOC คือการให้แน่ใจว่าเสาอากาศภาคพื้นดินและยานอวกาศสามารถชี้เข้าหากันได้อย่างแม่นยำเพียงพอที่จะส่งข้อมูลในระยะทางไกลมาก

ทีมงานต้องการทดสอบอัตราข้อมูลที่คาดหวังได้เมื่อใช้การสื่อสารด้วยเลเซอร์จากระยะทางที่แตกต่างกัน ด้วยระยะห่าง 33 ล้านไมล์ ซึ่งเทียบเท่ากับดาวอังคารที่อยู่ใกล้โลกที่สุด DSOC ก็สามารถบรรลุอัตราบิต 267 เมกะบิตต่อวินาที ซึ่งเทียบเท่ากับความเร็วอินเทอร์เน็ตบรอดแบนด์ ในระยะทางไกลกว่ามากถึง 240 ล้านไมล์ ความเร็วที่ทำได้ก็ยังสูงถึง 6.25 เมกะบิตต่อวินาที จะเห็นได้ว่าระยะทางทำให้อัตราบิตลดลงอย่างมากแต่ยังคงเร็วกว่าระบบสื่อสารไร้สายในปัจจุบันมาก

ตอนนี้การทดสอบเฟสแรกเสร็จสิ้นแล้ว เครื่องร��บส่งสัญญาณก็ถูกปิดเครื่องแล้ว แต่การทดสอบยังไม่สิ้นสุด และจะเริ่มใหม่อีกครั้งในเดือนหน้าเพื่อทดสอบว่าฮาร์ดแวร์จะสามารถอยู่รอดในอวกาศได้เป็นเวลาหนึ่งปีและยังคงทำงานได้อย่างถูกต้องหรือไม่