นักดาราศาสตร์ค้นพบทรงกลมท้องฟ้าดวงแรกรอบดวงดาวคล้ายดวงอาทิตย์

เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่นักดาราศาสตร์ค้นพบทรงกลมฟ้ารอบดวงดาวซึ่งมีลักษณะคล้ายกับดวงอาทิตย์หลายประการ

ฟองก๊าซร้อนนี้ถูกพัดออกมาโดยลมดาวฤกษ์ ทำให้เกิดกระแสอนุภาคมีประจุอย่างต่อเนื่อง ซึ่งปกติดาวฤกษ์ทุกดวงจะปล่อยออกมา สำหรับดวงอาทิตย์ของเรา ฟองก๊าซร้อนนี้เรียกว่า เฮลิโอสเฟียร์ ซึ่งเต็มไปด้วยลมพลาสมาของดวงอาทิตย์และมีความยาวประมาณ 20 เท่าของรัศมีดวงอาทิตย์ไปจนถึงขอบด้านนอกของระบบสุริยะ เฮลิโอสเฟียร์เป็นขอบเขตของระบบสุริยะของเรา และทำหน้าที่ปกป้องดาวเคราะห์ต่างๆ จากรังสีคอสมิกพลังงานสูงอันตรายส่วนใหญ่ที่ผ่านเข้ามาในทางช้างเผือก

ในอดีต นักดาราศาสตร์เคยสังเกตเห็นฟองอากาศลักษณะเดียวกันนี้รอบดาวฤกษ์ร้อน ตลอดจนดาวฤกษ์ที่กำลังจะตายหรือเพิ่งก่อตัว แต่ทั้งหมดนี้มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือ ดาวฤกษ์เหล่านี้ไม่ใช่ดาวฤกษ์ประเภทคล้ายดวงอาทิตย์ ดังนั้นการค้นพบใหม่นี้โดยทีมนักดาราศาสตร์ผู้ควบคุมหอสังเกตการณ์รังสีเอกซ์จันทราจึงถือเป็นก้าวสำคัญและได้รับความสนใจเป็นอย่างมาก

นักวิจัยชี้เป้าไปที่ดาวฤกษ์ดวงหนึ่งที่มีชื่อว่า HD 61005 จากหอสังเกตการณ์รังสีเอกซ์จันทรา ดาวฤกษ์ดวงนี้มีชื่อเล่นว่า The Moth เนื่องจากมันถูกล้อมรอบด้วยจานเศษซากที่หมุนไปข้างหลังซึ่งมีลักษณะคล้ายปีก นักดาราศาสตร์เชื่อว่ารูปร่างที่แปลกประหลาดนี้เกิดจากดาวฤกษ์พุ่งเข้าไปในกลุ่มก๊าซหนาแน่นในอวกาศด้วยความเร็วประมาณ 10 กิโลเมตรต่อวินาที

The Moth มีขนาดและมวลใกล้เคียงกับดวงอาทิตย์ ดังนั้นจึงถือเป็นตัวอย่างที่ค่อนข้างทั่วไปในการศึกษา อย่างไรก็ตาม ควรสังเกตว่านี่เป็นดาวฤกษ์ที่มีอายุเพียง 100 ล้านปี ซึ่งอายุน้อยกว่าดวงอาทิตย์ของเราที่มีอายุ 4 พันล้านปีมาก ดาวฤกษ์ที่อายุน้อยกว่ามีแนวโน้มที่จะมีการเคลื่อนไหวมากกว่าและปล่อยลมสุริยะมากกว่าดาวฤกษ์ที่มีอายุมากกว่า ความแตกต่างดังกล่าว เมื่อรวมกับการเคลื่อนที่ของดาวฤกษ์ผ่านมวลสารระหว่างดวงดาว ทำให้นักวิทยาศาสตร์คิดว่า The Moth เป็นเป้าหมายที่ดีในการค้นหาและศึกษาเกี่ยวกับทรงกลมท้องฟ้า

ผลการสังเกตแสดงให้เห็นว่า Moth ถูกล้อมรอบด้วยฮาโลรังสีเอกซ์ที่อยู่ห่างจากดวงดาวมากกว่าระยะห่างจากโลกไปยังดวงอาทิตย์ถึง 100 เท่า นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าแสงเป็นระนาบจักรวาล

ที่น่าแปลกใจก็คือฟองสบู่นี้มีรูปร่างเป็นวงกลม ไม่ใช่มีปีก นั่นหมายความว่าลมมีความแรงมาก จึงผลักกลุ่มก๊าซหนาแน่นออกไปได้มากกว่าที่เมฆจะผลักกลับ เหมือนลูกโป่งหนาที่เคลื่อนที่ไปในอากาศ

การศึกษาแอสเทโนสเฟียร์ของดวงดาวที่คล้ายดวงอาทิตย์ดวงอื่นอาจทำให้เราทราบได้ว่าดวงอาทิตย์เป็นอย่างไรเมื่อครั้งยังอายุน้อย กล่าวอีกนัยหนึ่ง ระนาบดวงดาวจะบอกเราเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของดวงอาทิตย์