นักวิทยาศาสตร์กำลังสังเกตปรากฏการณ์ที่หายากยิ่งของการที่ดาวเคราะห์ถูกดวงดาวกลืนกิน

จากหลายๆ วิธีที่ดาวเคราะห์จะสิ้นสุดชีวิต เหตุการณ์นี้ถือเป็นเหตุการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เพราะดาวเคราะห์จะเคลื่อนที่เข้าใกล้ดาวฤกษ์แม่มากขึ้นเรื่อยๆ จนเกิดความร้อนขึ้นขณะที่โคจรเข้ามาด้านใน จนกระทั่งผ่านจุดที่ไม่มีทางกลับ และถูกดาวฤกษ์กลืนกินด้วยการระเบิดแสงที่รุนแรง นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในเหตุการณ์ที่เรียกว่า ZTF SLRN-2020 และขณะนี้กล้องโทรทรรศน์อวกาศที่มีราคาแพงที่สุดในโลกอย่างกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (JWST) กำลังสังเกตการณ์อย่างใกล้ชิดเพื่อเรียนรู้รายละเอียดที่น่าสนใจเพิ่มเติมเกี่ยวกับปรากฏการณ์หายากนี้

การค้นพบที่ไม่คาดฝัน

“เนื่องจากนี่เป็นเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เราจึงไม่ทราบแน่ชัดว่าเราจะพบเห็นอะไรเมื่อเราชี้ให้เวบบ์เห็น” ดร. ไรอัน เลา หัวหน้าคณะวิจัยที่ NOIRLab กล่าว “ ด้วยการสังเกตการณ์อินฟราเรดความละเอียดสูงของเรา เราจึงได้รับข้อมูลเชิงลึกอันมีค่าเกี่ยวกับชะตากรรมในที่สุดของระบบดาวเคราะห์ ซึ่งอาจรวมถึงระบบสุริยะของเราเองด้วย ”

ในตอนแรกนักดาราศาสตร์คิดว่าดาวเคราะห์ถูกทำลายเมื่อดาวฤกษ์ขยายตัวและกลืนมันเข้าไป แต่ข้อมูลใหม่จาก JWST แสดงให้เห็นสถานการณ์ที่แตกต่างออกไป: ดาวเคราะห์เคลื่อนที่หมุนเข้าด้านในจนกระทั่งถูกดวงดาวดูดกลืนเข้าไป

กระบวนการ “ละลาย” ที่น่าสะพรึงกลัว

“ ในตอนแรก ดาวเคราะห์จะแค่แตะชั้นบรรยากาศของดาวฤกษ์เท่านั้น แต่หลังจากนั้น การเคลื่อนตัวลงของมันก็จะควบคุมไม่ได้ เมื่อดาวเคราะห์ถูกดูดเข้าไป มันก็จะค่อยๆ 'กัดเซาะ' และแพร่กระจายออกไปรอบๆ ดาวฤกษ์ ” มอร์แกน แม็คลีออด นักวิจัยจากศูนย์ดาราศาสตร์ฟิสิกส์ฮาร์วาร์ด-สมิธโซเนียน อธิบาย

ในที่สุดเมื่อดาวเคราะห์โคจรเข้าสู่แกนกลางของดาวฤกษ์ มันจะพ่นชั้นก๊าซออกมาจากชั้นบรรยากาศภายนอกของดาวฤกษ์ ก๊าซนี้จะค่อยๆ เย็นตัวลง และก่อตัวเป็นกลุ่มฝุ่นเย็นที่ล้อมรอบดาวฤกษ์ ภายในกลุ่มฝุ่นนี้ นักวิทยาศาสตร์ยังค้นพบจานก๊าซขนาดเล็กที่ประกอบด้วยคาร์บอนมอนอกไซด์ (CO) ซึ่งอยู่ใกล้ดาวฤกษ์อีกด้วย

เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นได้ยากอย่างยิ่ง แต่ทีมงานหวังว่าจะสามารถสังเกตการณ์ได้มากขึ้นในอนาคต โดยได้รับความช่วยเหลือจาก JWST และหอสังเกตการณ์ล้ำสมัยที่กำลังจะเปิดตัว เช่น หอสังเกตการณ์ Vera C. Rubin ของ NASA และกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Nancy Grace Roman