นักวิจัยอาวุธความเร็วเหนือเสียงชาวจีนสร้างเครื่องยนต์โรตารีระเบิดที่ทรงพลังที่สุดในโลก ซึ่งทำให้เครื่องบินเดินทางได้ด้วยความเร็ว 19,756 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (มัค 16) ที่ระดับความสูง 30 กิโลเมตร
ด้วยความเร็วนี้ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการบินข้ามทวีปและยังสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงน้อยกว่าเครื่องยนต์เจ็ทธรรมดามาก
เครื่องยนต์โรตารี่ของ NASA อยู่ระหว่างการทดสอบ ภาพโดย: NASA.
เครื่องยนต์ทำงานในสองโหมด โหมดแรกทำงานเป็นเครื่องยนต์โรเตอรีต่อเนื่อง (RDE) ด้วยความเร็วต่ำกว่ามัค 7 (8,643 กม./ชม.) คลื่นกระแทกเกิดจากการเผาไหม้ของส่วนผสมของอากาศจากภายนอกและเชื้อเพลิง คลื่นกระแทกนี้แพร่กระจายภายในห้องวงแหวน คลื่นกระแทกจะเผาผลาญเชื้อเพลิงมากขึ้นในระหว่างการหมุน ส่งผลให้แรงขับของเครื่องบินแรงต่อเนื่องและรุนแรง
โหมดที่สองจะทำงานเมื่อเครื่องบินกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงกว่ามัค 7 เมื่อถึงจุดนี้ คลื่นกระแทกจะหยุดหมุนและโฟกัสไปที่แพลตฟอร์มวงกลมที่ด้านหลังของเครื่องยนต์ ช่วยรักษาแรงขับดันผ่านการระเบิดทางอ้อม เนื่องจากความเร็วสูงของอากาศที่เข้ามา เชื้อเพลิงจึงติดไฟเองขณะเข้าใกล้แพลตฟอร์มด้านหลัง ในระหว่างการทำงาน เครื่องยนต์จะอาศัยการระเบิดเป็นแรงขับหลัก
ทีมงานไม่ได้เปิดเผยประสิทธิภาพของเครื่องยนต์ แต่คาดว่าก๊าซติดไฟและระเบิดได้สามารถแปลงพลังงานเคมีเป็นพลังงานจลน์ได้เกือบ 80% ซึ่งสูงกว่าเครื่องยนต์เทอร์โบแฟนทั่วไปมาก ซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะมีประสิทธิภาพ 20-30% จากการเผาไหม้แบบช้าๆ และเบาๆ
เครื่องยนต์ใหม่ได้รับการออกแบบจากการผสมผสานระหว่างการระเบิดแบบหมุนและการระเบิดแบบเชิงเส้นที่ความเร็วหลายระดับเพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพวงจรเทอร์โมไดนามิกให้เหมาะสมที่สุดในเกือบทุกช่วงความเร็ว