หลังจากที่สหรัฐอเมริกาทิ้งระเบิดปรมาณูลงที่เมืองฮิโรชิม่าและนางาซากิ ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดสองแห่งของญี่ปุ่น เมื่อวันที่ 6 และ 9 สิงหาคม พ.ศ. 2488 ตามลำดับ ก็ได้ปรากฏเงาสีดำของผู้คนและสิ่งของต่างๆ กระจายอยู่ตามทางเท้าและอาคารต่างๆ ที่นั่น
เงาของคนบนขั้นบันไดในเมืองฮิโรชิม่า ประเทศญี่ปุ่น ภาพถ่าย: Universal History Archive/Universal Images Group
ในความเป็นจริง เงาอาจจะเก็บภาพช่วงเวลาสุดท้ายของแต่ละคนเอาไว้ได้ แล้วเงาเหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?
ตามที่ ดร.ไมเคิล ฮาร์ตชอร์น ผู้เชี่ยวชาญจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์และวิทยาศาสตร์นิวเคลียร์แห่งชาติในนิวเม็กซิโก กล่าวไว้ว่า เมื่อระเบิดแต่ละลูกเกิดการระเบิด ความร้อนและแสงอันเข้มข้นจะแผ่ออกมาจากจุดเกิดการระเบิด อันเป็นผลจากปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิชชัน ผู้คนและสิ่งของต่างๆ ดูดซับแสงและพลังงานไว้ จึงปกป้องโครงสร้างด้านหลังไว้ แสงทำให้คอนกรีตหรือหินบริเวณรอบ ๆ เงาซีดจางลง
พลังงานมหาศาลที่ปลดปล่อยออกมาจากการระเบิดของระเบิดปรมาณูจะเดินทางในรูปคลื่นโฟตอนที่มีความยาวคลื่นต่างกัน รวมถึงคลื่นยาว เช่น คลื่นวิทยุ และคลื่นสั้น เช่น รังสีเอกซ์ และรังสีแกมมา
ระหว่างคลื่นยาวกับคลื่นสั้นจะมีความยาวคลื่นที่มองเห็นได้ซึ่งมีพลังงานที่ดวงตาของมนุษย์รับรู้เป็นสี
ในขณะเดียวกัน รังสีแกมมาสามารถทะลุผ่านเสื้อผ้าและผิวหนัง ทำให้เกิดการแตกตัวหรือสูญเสียอิเล็กตรอน ทำลายเนื้อเยื่อและ DNA และส่งผลเสียต่อร่างกายมนุษย์
รังสีแกมมาจากระเบิดปรมาณูซึ่งถ่ายทอดเป็นพลังงานความร้อน ซึ่งสามารถมีอุณหภูมิสูงถึงมากกว่า 5,500 องศาเซลเซียสได้ เมื่อพลังงานความร้อนนี้กระทบกับวัตถุ เช่น จักรยานหรือคน พลังงานความร้อนจะถูกดูดซับและเกิดเงาขึ้นในบริเวณที่ถูกฟอกขาวรอบๆ
รูปหนึ่งปรากฏบนขั้นบันไดของธนาคารแห่งหนึ่งในเมืองฮิโรชิม่าภายหลังการระเบิดปรมาณู ภาพถ่าย: Universal History Archive/Universal Images Group
เนื่องมาจากการผุกร่อนและการกัดเซาะจากลมและน้ำ เงาที่ทอดลงบนหินจึงหายไปมาก ปัจจุบันภาพเงาบางส่วนถูกแยกออกและเก็บรักษาไว้ที่พิพิธภัณฑ์สันติภาพฮิโรชิม่า เพื่อให้คนรุ่นหลังได้สังเกตและไตร่ตรอง