กล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลส่งภาพถ่ายแรกกลับมายังโลกหลังเปลี่ยนวิธีการใช้งาน

กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลประสบปัญหาการใช้งานบางประการเมื่อไม่นานนี้ ส่งผลให้นักวิทยาศาสตร์จำเป็นต้องเปลี่ยนวิธีการทำงานของกล้องโทรทรรศน์เพื่อชดเชยชิ้นส่วนฮาร์ดแวร์บางชิ้นที่เสื่อมสภาพและไม่สามารถทำงานได้ตามปกติ

ตามการประเมินเบื้องต้น พบว่าไจโรสโคป 3 ตัวที่ช่วยให้กล้องโทรทรรศน์สลับไปมาระหว่างเป้าหมายการสังเกตต่างๆ บนท้องฟ้าได้นั้นมีปัญหา โดยมีตัวหนึ่งที่พังบ่อยครั้งในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา NASA ตัดสินใจที่จะเปลี่ยนแปลงวิธีที่กล้องโทรทรรศน์ฮับเบิล “ตั้งเป้าหมาย” ที่จะใช้ไจโรสโคปเพียงตัวเดียวในแต่ละครั้งแทนที่จะใช้ทั้งสามตัวเหมือนอย่างเดิม โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อ “รักษา” ไจโรสโคปสองตัวที่เหลือไว้ให้ได้นานที่สุด

การเปลี่ยนแปลงนี้หมายความว่าความสามารถของกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลในการสลับระหว่างเป้าหมายจะช้าลง และไม่สามารถสังเกตเป้าหมายบางอย่างได้อีกต่อไป (เช่น วัตถุที่อยู่ใกล้โลกมาก) ข่าวดีก็คือ กล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลยังคงสามารถทำงานได้ตามปกติและสร้างภาพอวกาศที่สวยงามได้ รวมถึงภาพด้านล่างนี้ด้วย นี่เป็นหนึ่งในภาพแรกๆ ที่ถ่ายนับตั้งแต่กล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลเปลี่ยนมาใช้โหมดปฏิบัติการใหม่

ภาพนี้ไม่เพียงพิสูจน์ได้ว่ากล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลยังคงทำงานได้อย่างน่าเชื่อถือและสามารถให้บริการการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ได้อย่างต่อเนื่อง แต่ยังแสดงให้เห็นความงดงามของกาแล็กซี NGC 1546 และแนวฝุ่นและก๊าซอันน่าทึ่งที่หมุนวนรอบศูนย์กลางกาแล็กซีอีกด้วย ฝุ่นมีสีน้ำตาลแดงเนื่องมาจากแสงที่ผ่านเข้ามาจากใจกลางกาแล็กซีที่สว่างและมีสีเหลือง บริเวณสีน้ำเงินในภาพนี้เป็นจุดที่เกิดดาวฤกษ์อายุน้อยที่ร้อนแรง

กล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลเปิดตัวเมื่อปี พ.ศ. 2533 และทำงานอย่างต่อเนื่องในอวกาศมาเป็นเวลา 30 ปีแล้ว ดังนั้นจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ระบบฮาร์ดแวร์จะเสื่อมลงและทำงานผิดปกติ มีทั้งหมดห้าครั้งที่นักบินอวกาศเข้าถึงกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลเพื่อการบำรุงรักษาโดยตรงในอวกาศ ภารกิจล่าสุดเกิดขึ้นในปี 2009 นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา การบำรุงรักษากล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลทั้งหมดจะดำเนินการจากระยะไกลจากภาคพื้นดิน