ความเครียดทำลายความจำและทำให้เกิดโรควิตกกังวลได้อย่างไร?

ชีวิตที่เร่งรีบของสังคมยุคใหม่ทำให้ “ความเครียด” กลายเป็นคำที่นิยมใช้กันทั่วโลก ใครๆ ก็มีภาวะเครียดได้ทั้งนั้น ตรงกันข้ามกับความเชื่อที่เป็นที่นิยม ความเครียดไม่เพียงแต่ทำให้เกิดความเสียหายทางจิตใจเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบด้านลบอย่างยิ่งต่อสุขภาพร่างกายของเราด้วย

ความเครียดเป็นเวลานานอาจส่งเสริมการสร้างกลุ่มเซลล์ประสาทขนาดใหญ่ในสมอง ซึ่งไปรบกวนการสร้างความทรงจำ ทำให้เรารู้สึกกลัวสถานการณ์ที่จริงๆ แล้วไม่เป็นอันตราย สิ่งนี้อาจช่วยอธิบายได้ว่าทำไมผู้ที่มีความเครียด “เรื้อรัง” มักรู้สึกถูกคุกคามแม้แต่ในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยก็ตาม

ในความเป็นจริง นักวิจัยทราบมานานแล้วว่าความเครียดหรือบาดแผลทางจิตใจสามารถนำไปสู่ภาวะทางจิตใจที่หวาดกลัวสถานการณ์ที่ไม่เป็นอันตรายได้ เช่น หลังจากที่เราโดนกระทะร้อนเผานิ้ว ความเครียดจะเกิดขึ้น ทำให้เราไม่เพียงแต่กลัวกระทะเท่านั้น แต่ยังกลัวที่จะหลีกเลี่ยงเตาหรือไม่อยากทำอาหารด้วย ความกลัวทั่วไปประเภทนี้พบบ่อยในผู้ที่มีอาการป่วยทางจิตใจหลังประสบเหตุการณ์สะเทือนขวัญ (PTSD) และโรควิตกกังวลทั่วไป

การศึกษาวิจัยใหม่ล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร Cell อธิบายว่าความเครียดไปขัดขวางการสร้างความทรงจำได้อย่างไร โดยเฉพาะการจำเหตุการณ์ที่น่ากลัว ผลลัพธ์ดังกล่าวสามารถนำไปใช้เป็นข้อมูลสำหรับการพัฒนาวิธีการรักษาสำหรับผู้ป่วย PTSD และโรควิตกกังวลได้

โดยพื้นฐานแล้วความทรงจำจะถูกบรรจุลงในกลุ่มของเซลล์ประสาทที่เรียกว่า เอนแกรม เอนแกรมจะทำงานเมื่อความทรงจำเกิดขึ้น Sheena Josselyn นักประสาทวิทยาจากโรงพยาบาลเด็กป่วยในโตรอนโต ประเทศแคนาดา และเพื่อนร่วมงาน ได้ทำการศึกษาวิจัยโดยดูว่าความเครียดไปขัดขวางการสร้างเอนแกรมหรือไม่ โดยมุ่งเน้นไปที่บริเวณสมองที่เรียกว่าอะมิกดาลา นี่คือบริเวณของสมองที่เกี่ยวข้องกับความเครียดและการตอบสนองทางอารมณ์

การศึกษานี้เกี่ยวข้องกับการทดลองสามขั้นตอนที่ซับซ้อนในหนู ขั้นแรก Sheena Josselyn และเพื่อนร่วมงานทำให้หนูโตเต็มวัยบางตัวอยู่ในภาวะเครียดโดยการฉีดฮอร์โมนความเครียดคอร์ติโคสเตอรอยด์ให้ หรือขังไว้ในท่อเล็กๆ เป็นเวลา 30 นาที ซึ่งจะช่วยเพิ่มระดับคอร์ติโคสเตอรอยด์ในร่างกายของหนู

จากนั้นพวกเขาวางหนูซึ่งบางตัวเครียด และบางตัวไม่เครียดไว้ในห้อง และเล่นเสียงที่มีระดับเสียงกลางๆ เป็นเวลา 30 วินาที ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่ปกติ หลังจากพัก หนูก็กลับเข้ามาในห้องและได้ยินเสียงหวีดแหลมสูงเป็นเวลา 30 วินาที และจบลงด้วยไฟฟ้าช็อตที่เท้าเป็นเวลา 2 วินาที ซึ่งตั้งใจให้เลียนแบบเหตุการณ์ที่น่ากลัวสำหรับหนู

เพื่อทดสอบว่าหนูเก็บความทรงจำเกี่ยวกับประสบการณ์เหล่านี้อย่างไร นักวิจัยจึงวางหนูไว้ในสภาพแวดล้อมใหม่ และเล่นเสียงสองเสียงที่กล่าวข้างต้น โดยสังเกตปฏิกิริยาของเสียงเหล่านั้น

หนูที่ไม่ได้เครียดจะเกร็งตัวเมื่อได้ยินเสียงนกหวีดแหลมเท่านั้น ในขณะที่หนูที่เครียดจะเกร็งตัวเมื่อได้ยินทั้งสองเสียง แสดงให้เห็นว่าหนูเหล่านี้ไม่สามารถแยกแยะระหว่างเหตุการณ์ที่เป็นกลางและเหตุการณ์ที่น่ากลัวได้

นักวิจัยได้ใช้เทคนิคที่หลากหลายเพื่อจำลองกิจกรรมของระบบประสาทในสัตว์ฟันแทะ พวกเขาพบว่าในระหว่างการสร้างความทรงจำ หนูที่ไม่ได้รับความเครียดจะสร้างเอนแกรมขนาดเล็กตอบสนองต่อเสียงนกหวีดและไฟฟ้าช็อตเท้า และสิ่งนี้จะถูกกระตุ้นอีกครั้งเมื่อได้รับการเป่านกหวีดเท่านั้น แต่หนูที่เครียดจะสร้างเอนแกรมขนาดใหญ่ขึ้น ซึ่งจะถูกกระตุ้นอีกครั้งเมื่อได้รับเสียงทั้งสองเสียง

การทดลองเพิ่มเติมสังเกตเห็นการเกิดลำดับเหตุการณ์ในสมองซึ่งสร้างเอนแกรมที่ใหญ่ขึ้นในหนูที่เครียด ภายใต้สภาวะปกติ เซลล์ประสาทเฉพาะในอะมิกดาลาจะยับยั้งกิจกรรมของเซลล์ประสาทโดยการหลั่งสารเคมีที่เรียกว่ากรดแกมมา-อะมิโนบิวทิริก (GABA) วิธีนี้จะช่วยให้แน่ใจว่ามีการสร้างเอนแกรมขนาดเล็กเพื่อตอบสนองต่อหน่วยความจำเชิงลบ แต่เมื่อมีความเครียด เซลล์ประสาทที่ทำหน้าที่กระตุ้นจะสูบฉีดสารสื่อประสาทที่เรียกว่าเอนโดแคนนาบินอยด์เข้าไปในสมอง ซึ่งจะจับกับตัวรับกลูโคคอร์ติคอยด์บนเซลล์ประสาทที่ทำหน้าที่ยับยั้งและป้องกันไม่ให้เซลล์ประสาทเหล่านั้นปล่อยสาร GABA ส่งผลให้มีเอนแกรมที่ใหญ่ขึ้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง อาจมีเซลล์ประสาทจำนวนเพิ่มขึ้นมาเข้าร่วมคลับสุดพิเศษนี้ได้ Josselyn กล่าว

ทีมงานสามารถย้อนกลับผลกระทบของความเครียดต่อการสร้างความทรงจำได้โดยใช้ยา 2 ชนิด ซึ่งหนึ่งในนั้นได้รับการอนุมัติให้ใช้ยุติการตั้งครรภ์ในระยะเริ่มต้น คือ ไมเฟพริสโทน ยาเหล่านี้จะปิดกั้นตัวรับกลูโคคอร์ติคอยด์หรือการผลิตเอนโดแคนนาบินอยด์ และหนูที่เครียดจะจำความทรงจำได้ในลักษณะเดียวกับที่หนูที่ไม่เครียดทำ อย่างไรก็ตาม นักวิจัยยังเตือนด้วยว่า ยาเหล่านี้อาจก่อให้เกิดผลข้างเคียงภายนอกสมอง และจะได้ผลก็ต่อเมื่อใช้ในช่วงเวลาที่ความทรงจำก่อตัวขึ้นเท่านั้น จึงไม่น่าจะนำมาใช้กับมนุษย์อย่างน้อยก็ในตอนนี้

ขณะนี้ทีมงานกำลังพยายามค้นหาว่าสามารถเปลี่ยนแปลงเอนแกรมได้หรือไม่หลังจากสร้างความทรงจำแล้ว หรือมีวิธีอื่นๆ ในการลดผลกระทบของความเครียดต่อความทรงจำหรือไม่