ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบที่มีสภาพอากาศสุดขั้วและวงโคจรที่ผิดปกติอย่างยิ่ง

ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ คือ ดาวเคราะห์ที่ตั้งอยู่ภายนอกระบบสุริยะ โดยพื้นฐานแล้วดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะนั้นเป็นส่วนหนึ่งของระบบดาวเคราะห์ แต่โคจรรอบดาวดวงอื่น หลุมดำ เศษดาวเคราะห์ หรือดาวเคราะห์ดวงอื่นแทนดวงอาทิตย์ ดังนั้นจึงมีคุณลักษณะและคุณสมบัติแปลกประหลาดมากมายนับไม่ถ้วนซึ่งถือเป็นสมบัติแห่งความรู้อันล้ำค่าสำหรับนักวิจัยทางดาราศาสตร์

ดาวเคราะห์นอกระบบมีหลากหลายรูปร่างและขนาด และอาจแปลกประหลาดได้หลายประการ การค้นพบที่เพิ่งประกาศเมื่อไม่นานมานี้ได้เปิดเผยดาวเคราะห์นอกระบบที่มีชื่อว่า TIC 241249530 b ซึ่งมีวงโคจรที่รุนแรงที่สุดเท่าที่มีการบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์การวิจัยทางดาราศาสตร์

ในความเป็นจริงแล้ว ดาวเคราะห์ส่วนใหญ่ไม่มีวงโคจรที่เป็นวงกลมสมบูรณ์แบบรอบดาวฤกษ์แม่ของมัน รวมถึงในระบบสุริยะของเราด้วย แต่เป็นวงรี โดยมีความลาดเอียงเล็กน้อยทั้งสองข้าง ระดับการยืดออกนี้เรียกว่าความเยื้องศูนย์กลาง ซึ่งวัดโดยใช้มาตราส่วน 0 ถึง 1 โดยที่ 0 คือกลมสมบูรณ์แบบ และ 1 คือแบนมาก ตัวอย่างเช่น ดาวพลูโตมีวงโคจรที่ยาวมากเมื่อเทียบกับดาวเคราะห์ในระบบสุริยะ โดยมีความเยื้องศูนย์กลางวงโคจรเพียง 0.25 ในขณะเดียวกัน โลกมีความเยื้องศูนย์กลางเพียง 0.02 เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบว่า TIC 241249530 b มีค่าความเยื้องศูนย์กลางวงโคจรที่แทบไม่มีใครเคยพบเห็นมาก่อนที่ 0.94 โดยถือว่าดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ในระบบสุริยะของเราด้วย โดยในทางทฤษฎีแล้วดาวเคราะห์นี้จะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากกว่าดาวพุธ 10 เท่า และจะเข้าใกล้วงโคจรของโลกอีกด้วย เมื่อพิจารณาจากอุณหภูมิพื้นผิว วิถีดังกล่าวอาจหมายถึงการเปลี่ยนแปลงระหว่างวันที่อบอุ่นในฤดูร้อนและวันที่ร้อนพอที่จะทำให้ไททาเนียมหลอมละลายได้ การเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิที่รุนแรงดังกล่าวทำให้เหล่านักวิทยาศาสตร์รู้สึกอยากรู้เกี่ยวกับผลกระทบที่เกิดขึ้นต่อชั้นบรรยากาศของโลก

สิ่งที่น่าสนใจอีกประการหนึ่งคือวงโคจรของโลกพัฒนาไปตามกาลเวลาอย่างไร นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าแรงดึงดูดที่เข้ามาใกล้ดวงดาวแม่มากเกินไปจะส่งผลให้วงโคจรของดาวเคราะห์กลายเป็นวงกลมมากขึ้น

โดยพื้นฐานแล้ว TIC 241249530 b เป็นดาวเคราะห์ประเภทหนึ่งที่เรียกว่าดาวพฤหัสบดีร้อน ซึ่งมีขนาดประมาณดาวพฤหัสบดีแต่อยู่ใกล้ดาวฤกษ์แม่มากกว่า และโดยทั่วไปจะพบได้นอกระบบสุริยะของเรา นักดาราศาสตร์ยังไม่แน่ใจว่าดาวเคราะห์เหล่านี้มาเข้าใกล้ดวงดาวของพวกมันได้อย่างไร เช่น พวกมันอาจก่อตัวออกไปไกลกว่านี้และเคลื่อนเข้ามาใกล้มากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป

ระบบกล้องโทรทรรศน์อวกาศสมัยใหม่ เช่น เจมส์ เวบบ์ ของ NASA มีความไวเพียงพอที่จะตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบที่เพิ่งค้นพบนี้ ขณะที่มันกำลังประสบกับความร้อนอย่างรวดเร็ว จึงยังมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้และวิจัยอีกมากในอนาคต