ชมภาพสดหายากของดาวเคราะห์นอกระบบที่คล้ายกับดาวพฤหัส

แม้ในปัจจุบันที่มนุษย์มีหอสังเกตการณ์ภาคพื้นดินขนาดยักษ์ที่ทันสมัยอย่างยิ่ง รวมถึงระบบกล้องโทรทรรศน์อวกาศขั้นสูง การถ่ายภาพดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะก็ยังคงเป็นเรื่องค่อนข้างหายาก และมักถูกมองว่าเป็นปาฏิหาริย์

ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ คือ ดาวเคราะห์ที่ตั้งอยู่ภายนอกระบบสุริยะ โดยพื้นฐานแล้วดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะนั้นเป็นส่วนหนึ่งของระบบดาวเคราะห์ แต่โคจรรอบดาวดวงอื่น หลุมดำ เศษดาวเคราะห์ หรือดาวเคราะห์ดวงอื่นแทนดวงอาทิตย์ ดังนั้นจึงมีคุณลักษณะและคุณสมบัติแปลกประหลาดมากมายนับไม่ถ้วนซึ่งถือเป็นสมบัติแห่งความรู้อันล้ำค่าสำหรับนักวิจัยทางดาราศาสตร์

ดาวเคราะห์นอกระบบเหล่านี้มักตั้งอยู่ห่างจากโลกมาก และมีขนาดเล็กและมืดสลัวเมื่อเทียบกับดาวฤกษ์แม่ที่โคจรรอบ ซึ่งทำให้การศึกษาโดยตรงเป็นเรื่องยากมาก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการสังเกตการณ์ดาวเคราะห์นอกระบบส่วนใหญ่ในปัจจุบันจึงทำโดยการศึกษาผ่านดาวฤกษ์แม่ของพวกมัน อย่างไรก็ตาม ขณะนี้กล้องโทรทรรศน์อวกาศที่ทันสมัยที่สุดในโลก James Webb เริ่มทำงาน ทำให้การถ่ายภาพดาวเคราะห์นอกระบบกลายเป็นเรื่องง่ายขึ้น เจมส์ เว็บบ์ส่งภาพตรงของดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์กลับมาเมื่อเร็วๆ นี้ และมันเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์นอกระบบที่เย็นที่สุดเท่าที่เคยสังเกตมา

ดาวเคราะห์ที่เรียกว่า Epsilon Indi Ab ตั้งอยู่ห่างออกไป 12 ปีแสง และมีอุณหภูมิประมาณเพียง 35 องศาฟาเรนไฮต์ (2 องศาเซลเซียส) ความจริงที่ว่า Epsilon Indi Ab มีสภาพภูมิอากาศที่เย็นมากเมื่อเทียบกับดาวเคราะห์นอกระบบส่วนใหญ่ที่เรารู้จัก ทำให้เหล่านักวิทยาศาสตร์ต้องใช้ประโยชน์สูงสุดจากอุปกรณ์ทันสมัยของ James Webb เพื่อทำการวิจัยในเชิงลึก

“ ดาวเคราะห์ที่มีอุณหภูมิเย็นจะปรากฏให้เห็นจางมาก และมีการแผ่รังสีส่วนใหญ่ในช่วงอินฟราเรดกลาง ” นักวิจัยเอลิซาเบธ แมทธิวส์จากสถาบันดาราศาสตร์มักซ์พลังค์ในเยอรมนีให้คำอธิบาย “ เจมส์ เว็บบ์เก่งในการสังเกตวัตถุในช่วงอินฟราเรดช่วงกลาง ซึ่งทำได้ยากมากจากพื้นดิน ความละเอียดเชิงพื้นที่ที่ดียังจำเป็นสำหรับการแยกดาวเคราะห์และดวงดาวในภาพ และระบบกระจกขนาดใหญ่ของเจมส์ เว็บบ์มีประโยชน์อย่างยิ่งในเรื่องนี้ ”

ภาพด้านบนถ่ายด้วยเครื่องมือ MIRI ของ James Webb เครื่องมือนี้มีเครื่องมือที่เรียกว่าโคโรนาแกรฟ ซึ่งเป็นแผ่นดิสก์ที่กั้นแสงจากแหล่งกำเนิดแสงที่มีความสว่างมาก (ในกรณีนี้คือดาวฤกษ์แม่ของดาวเคราะห์) เพื่อให้สามารถสังเกตเห็นวัตถุท้องฟ้าที่หรี่กว่าที่อยู่ใกล้เคียง (Epsilon Indi Ab) ได้ เมื่อพูดกันตามจริงแล้ว มีการแยกระหว่างดาวเคราะห์กับดวงดาวชัดเจนกว่า

ดาวเคราะห์นี้ค่อนข้างคล้ายกับดาวพฤหัสบดี เพียงแต่ว่าอุ่นกว่าและมีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อย มีข้อบ่งชี้บางประการว่าอาจมีบรรยากาศมีเมฆมากหรืออาจมีธาตุหนักเช่นคาร์บอน แต่บรรดานักวิจัยต้องการรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมโดยใช้เครื่องสเปกโตรมิเตอร์เพื่อให้มองเห็นบรรยากาศของดาวเคราะห์ได้ชัดเจนยิ่งขึ้นก่อนที่จะสรุปผล

การศึกษา Epsilon Indi Ab คาดว่าจะช่วยให้นักดาราศาสตร์เข้าใจดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ในระบบสุริยะของเราได้ดีขึ้น รวมถึงดาวเคราะห์นอกระบบอันห่างไกลอื่นๆ อีกมากมาย