นักดาราศาสตร์ค้นพบ ดาวหาง ประหลาดที่มีหางยาวถึง 560,000 กม.

ทีมนักดาราศาสตร์ที่ใช้ W.M. หอสังเกตการณ์เค็กในฮาวายได้พบการค้นพบที่น่าประหลาดใจ นั่นคือ ดาวเคราะห์นอกระบบที่อยู่ห่างไกลซึ่งกำลังพุ่งทะลุอวกาศโดยมีหางที่มีความยาวหลายแสนกิโลเมตร

ดาวเคราะห์นอกระบบที่เรียกว่า WASP-69 b อยู่ห่างจากโลก 164 ปีแสง ระหว่างที่ดาวเคราะห์เคลื่อนที่ ดาวเคราะห์นี้จะสร้างกระแสก๊าซที่พุ่งออกไปทางด้านหลังเหมือนหางที่ยาว ซึ่งมีลักษณะเหมือนดาวหาง แม้ว่านักวิทยาศาสตร์จะค้นพบ WASP-69 b ในปี 2014 แต่จากการศึกษาล่าสุดเท่านั้นที่พวกเขาระบุได้ว่าดาวเคราะห์นอกระบบดวงนี้มีหางที่ยาวซึ่งทำจากก๊าซ

ในทางโครงสร้าง WASP-69 b จัดอยู่ในกลุ่มดาวเคราะห์ที่เรียกว่าดาวพฤหัสบดีร้อน ซึ่งหมายถึงดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ที่โคจรอยู่ในระยะใกล้กับดาวฤกษ์ของมันมาก WASP-69b มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 1.1 เท่าของดาวพฤหัสบดี แต่โคจรรอบดาวฤกษ์ใกล้มากจนระยะเวลาบนโลกหนึ่งปีมีเพียงไม่ถึง 4 วัน และมีอุณหภูมิสูงถึง 600 องศาเซลเซียส WASP-69b สามารถเปรียบเทียบได้กับดาวพุธ ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด และโคจรรอบดวงอาทิตย์โดยมีรอบระยะเวลา 88 วัน

ความใกล้ชิดกับดาวฤกษ์แม่ดังกล่าวทำให้ WASP-69 b มีคุณลักษณะพิเศษเฉพาะตัว นั่นคือมีหางที่ยาว รังสีจากดาวฤกษ์แม่จะ “โจมตี” ชั้นบรรยากาศของ WASP-69 b โดยกำจัดก๊าซต่างๆ เช่น ไฮโดรเจนและฮีเลียมออกไป และเมื่อกระแสอนุภาคจากดวงดาวแม่ที่เรียกว่าลมดาวฤกษ์ พุ่งชนดาวเคราะห์ พวกมันจะดึงก๊าซที่หลุดออกมาเหล่านี้ให้มีลักษณะคล้ายหาง พบว่าหางดังกล่าวมีขนาดมากกว่ารัศมีของดาวเคราะห์ถึง 7.5 เท่า ซึ่งหมายความว่าหางดังกล่าวมีความยาวมากกว่า 350,000 ไมล์หรือ 560,000 กิโลเมตร

ในความเป็นจริง หางของ WASP-69 b อาจจะยาวกว่านี้ด้วยซ้ำ เนื่องจากนักวิจัยยังไม่มีเวลาใช้กล้องโทรทรรศน์มากพอที่จะสังเกตความยาวทั้งหมดของหางนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากหางนี้เกิดจากลมจากดวงดาว ดังนั้น หากลมอ่อนลง หางนี้ก็อาจหดตัวลงได้เช่นกัน

กระบวนการที่ดาวเคราะห์สูญเสียชั้นบรรยากาศไปตามกาลเวลาเป็นเรื่องปกติ และเชื่อกันว่ามีความคล้ายคลึงกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับดาวเคราะห์ เช่น ดาวอังคารในระบบสุริยะของเรา ที่น่าสังเกตคือลักษณะหางที่ไม่ธรรมดา อย่างไรก็ตาม แม้ว่า WASP-69 b จะสูญเสียก๊าซไปจำนวนมากในอัตรา 200,000 ตันต่อวินาที แต่เนื่องจากมันมีขนาดใหญ่ (ประมาณ 90 เท่ามวลของโลก) ดาวเคราะห์นี้จะไม่สูญเสียชั้นบรรยากาศทั้งหมดในเร็วๆ นี้ และจะยังคงมีอยู่ต่อไปเป็นเวลาหลายพันปี พร้อมกับหางอันโดดเด่นของมัน