นักบินอวกาศของ NASA โหวตจากอวกาศอย่างไร?

การเลือกตั้งประธานาธิบดีสหรัฐฯ เป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่ได้รับความสนใจไม่เพียงแต่จากพลเมืองสหรัฐฯ เท่านั้น แต่รวมถึงคนทั่วโลกด้วย ชาวอเมริกันจำนวนมากกำลังมุ่งหน้าไปที่การเลือกตั้ง แต่คะแนนเสียงบางส่วนจะต้องเดินทางไกล แม้จะมาจากนอกโลกก็ตาม เช่นเดียวกับกรณีของนักบินอวกาศของ NASA ที่ทำงานบนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) พวกเขาจะต้องวางแผนการลงคะแนนเสียงจากความสูงมากกว่า 400 กิโลเมตรเหนือพื้นผิวโลก ซึ่งเป็นกระบวนการที่ซับซ้อนแต่ก็น่าสนใจมาก

มีระบบที่รับรองว่านักบินอวกาศชาวอเมริกั��ยังคงสามารถใช้สิทธิพลเมืองของตนได้ในระหว่างเหตุการณ์สำคัญครั้งนี้ แม้ว่าพวกเขาจะต้องกรอกบัตรลงคะแนนล่วงหน้าเพราะไม่มีหน่วยลงคะแนนในอวกาศเลยก็ตาม

นักบินอวกาศ เช่น ลอรัล โอฮาร่า และจัสมิน โมเกเบลี ของ NASA เป็นผู้ดำเนินการลงคะแนนเสียงในการเลือกตั้งขั้นต้นในรัฐเท็กซัสด้วยตนเองในเดือนมีนาคมนี้ โดยผ่านระบบอิเล็กทรอนิกส์ที่ออกแบบมาเพื่อส่งข้อมูลจากบัตรลงคะแนนเสียงอิเล็กทรอนิกส์ของนักบินอวกาศไปยังศูนย์อวกาศจอห์นสันของ NASA ในเมืองฮูสตันอย่างปลอดภัยและแม่นยำ จากนั้นบัตรลงคะแนนเหล่านี้จะถูกส่งไปยังสำนักงานของรัฐเพื่อรับและประมวลผล

แม้ว่าจะฟังดูน่ารำคาญ แต่เหล่านักบินอวกาศก็แสดงความตื่นเต้นกับการลงคะแนนเสียงจากอวกาศ คาดว่านักบินอวกาศของ NASA บัช วิลมอร์ และซูนิ วิลเลียมส์ จะอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาตินานกว่าที่วางแผนไว้เดิม เนื่องจากมีปัญหาเกี่ยวกับยานอวกาศสตาร์ไลเนอร์ของโบอิ้ง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถลงคะแนนเสียงด้วยตนเองได้เหมือนการเลือกตั้งครั้งก่อนๆ อย่างไรก็ตาม พวกเขายังตื่นเต้นมากและเชื่อว่าการลงคะแนนจากอวกาศจะเป็นประสบการณ์พิเศษและหายากในชีวิต

ความจำเป็นในการให้สิทธิในการลงคะแนนเสียงแก่นักบินอวกาศที่ปฏิบัติงานในอวกาศนั้นได้รับการหยิบยกขึ้นมาในช่วงปลายทศวรรษปี 1990 เมื่อจอห์น บลาฮา นักบินอวกาศของ NASA (สถานีอวกาศเมียร์) กล่าวว่าเขาต้องการลงคะแนนเสียง แต่ยังไม่มีวิธีการที่ปลอดภัยและมีประสิทธิภาพในการทำเช่นนั้น หนึ่งปีต่อมา ระบบดังกล่าวจึงได้รับการจัดตั้งขึ้นร่วมกับสภานิติบัญญัติของรัฐเท็กซัส และในปี 1997 เดวิด วูล์ฟก็กลายเป็นนักบินอวกาศของสหรัฐฯ คนแรกที่ลงคะแนนเสียงจากอวกาศ

อย่างไรก็ตาม กระบวนการนี้ก็อาจมีภาวะแทรกซ้อนอยู่บ้าง บัตรลงคะแนนล่วงหน้าต้องลงนามด้วยมือ ไม่ใช่ทางอิเล็กทรอนิกส์ ดังนั้นโดยทั่วไปแล้วพวกเขาจึงพยายามลงนามในบัตรลงคะแนนก่อนที่นักบินอวกาศจะออกจากโลก มาร์ธา ดาร์แฮม ผู้สอนที่รับผิดชอบแผนกสนับสนุนลูกเรือของ NASA อธิบาย แต่ในกรณีของวิลมอร์และวิลเลียมส์ เนื่องจากนักบินอวกาศถูกบังคับให้อยู่บนสถานีอวกาศนานกว่าที่คาดไว้ พวกเขาจึงจำเป็นต้องพิมพ์บัตรลงคะแนนในอวกาศ ลงนาม และสแกนลายเซ็นของตนเอง ปัญหาคือเครื่องสแกนเนอร์ใช้กระจก และไม่อนุญาตให้นำกระจกขึ้นสถานีอวกาศนานาชาติด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย

ในที่สุด ดาร์แฮมก็ได้ทำการทดสอบและพบว่า iPad ที่นักบินอวกาศใช้บนสถานีมีกล้องที่ทำหน้าที่เป็นเครื่องสแกนได้ดีพอ ความท้าทายที่เหลืออยู่เพียงอย่างเดียวคือการทำให้กระดาษวางราบได้ในสภาวะไร้น้ำหนัก แต่ในที่สุดก็สามารถลงคะแนนเสียงได้ทั้งคู่ ทั้งวิลมอร์และวิลเลียมส์