นาซ่าประสบความสำเร็จในการส่งยานอวกาศไปศึกษาชีวิตบนดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี

NASA ได้ส่งภารกิจวิจัยอวกาศลึกสำเร็จแล้ว โดยสำรวจดวงจันทร์น้ำแข็งอันโด่งดังของดาวพฤหัส และศึกษาว่าดาวเคราะห์ดวงนี้มีศักยภาพในการอยู่อาศัยได้หรือไม่

ภารกิจ Europa Clipper เปิดตัวด้วยยาน SpaceX Falcon Heavy เมื่อเวลา 12:06 น. ET วันจันทร์ที่ 14 ตุลาคม จาก Launch Complex 39A ที่ศูนย์อวกาศเคนเนดีในรัฐฟลอริดา ขณะนี้ยานอวกาศได้เริ่มต้นการเดินทางอันยาวไกลเพื่อไปถึงระบบดาวพฤหัสบดีแล้ว

“ วันนี้ เราเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่ข้ามระบบสุริยะเพื่อค้นหาองค์ประกอบของชีวิตภายในดวงจันทร์น้ำแข็งของดาวพฤหัสบดี บทต่อไปในการสำรวจอวกาศของเราได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ” บิล เนลสัน ผู้บริหาร NASA กล่าวถึงภารกิจยูโรปา คลิปเปอร์ในข่าวเผยแพร่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งภารกิจนี้มุ่งเน้นไปที่การสำรวจยูโรปา ดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี ดาวเคราะห์ดวงนี้มีความน่าสนใจเป็นพิเศษสำหรับนักโหราชีววิทยา เพราะมีน้ำเหลวอยู่ในมหาสมุทร อย่างไรก็ตาม มหาสมุทรนี้ไม่ได้อยู่บนพื้นผิวดวงจันทร์ และเนื่องจากยูโรปาอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มาก มหาสมุทรจึงซ่อนอยู่ใต้เปลือกน้ำแข็งที่มีความหนาประมาณ 10 ถึง 15 ไมล์

ภารกิจในอดีต เช่น ยานกาลิเลโอ โคจรรอบยูโรปาและรวบรวมข้อมูลจากดาวเคราะห์ดวงนี้มาเป็นเวลานาน แต่ความพยายามดังกล่าวสิ้นสุดลงในปี พ.ศ. 2546 ตั้งแต่นั้นมา ยูโรปาได้รับการสำรวจโดยการบินผ่านเท่านั้น ไม่ได้สำรวจอย่างละเอียดถี่ถ้วนมากนัก

การวิจัยอย่างเข้มข้นเกี่ยวกับดวงจันทร์ยูโรปาจะเริ่มขึ้นอีกครั้งอย่างเป็นทางการในปี 2030 โดยยานอวกาศยูโรปาคลิปเปอร์จะเดินทางไปถึงตำแหน่งใกล้ดวงจันทร์ดังกล่าว

ยานยูโรปาคลิปเปอร์จะศึกษาเปลือกน้ำแข็งของยูโรปาเพื่อระบุความหนาที่แน่นอน นอกจากนี้ ยังจะตรวจสอบสภาพแวดล้อมของมหาสมุทรด้านล่างเพื่อดูว่ามีวัสดุที่เรียกว่าสารประกอบอินทรีย์ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญของสิ่งมีชีวิตหรือไม่

แม้ว่าภารกิจนี้จะไม่คาดว่าจะค้นพบหลักฐานของสิ่งมีชีวิตเต็มรูปแบบบนยูโรปา แต่เหล่านักวิทยาศาสตร์ก็อยากทราบเช่นกันว่ามีธาตุที่จำเป็นต่อการก่อตัวของชีวิตอยู่หรือไม่ สิ่งนี้จะช่วยให้เข้าใจมากขึ้นว่าสถานที่ใดบ้างในระบบสุริยะของเราและพื้นที่อื่น ๆ ที่มีแนวโน้มจะมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่

ดวงจันทร์น้ำแข็งดวงอื่นๆ เช่น ดวงจันทร์เอนเซลาดัสของดาวเสาร์ ก็เป็นที่ทราบกันว่าพ่นไอน้ำจำนวนมากบนพื้นผิวเช่นกัน โดยไอน้ำจากมหาสมุทรด้านล่างจะถูกปล่อยออกมาผ่านน้ำแข็งและพุ่งขึ้นไปในอากาศเหนือพื้นผิวดวงจันทร์ ยังไม่ชัดเจนว่ายูโรปาประกอบด้วยกลุ่มไอน้ำประเภทนี้หรือไม่ แต่เพื่อศึกษาสภาพแวดล้อมของมนุษย์ต่างดาวจากวงโคจร ยานคลิปเปอร์จะบินใกล้พื้นผิวและเก็บตัวอย่างวัสดุที่พุ่งออกมาจำนวนเล็กน้อย

ขณะนี้ภารกิจได้ติดต่อกับศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินแล้วและกำลังมุ่งหน้าไปยังดาวพฤหัสบดีอย่างปลอดภัยซึ่งเดินทางเป็นระยะทาง 2.9 พันล้านกิโลเมตร ยานอวกาศจะใช้แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ดวงอื่นเพื่อเร่งความเร็วไปตามเส้นทาง โดยบินผ่านดาวอังคารและโลกก่อนจะ “กระโดดสูง” เพื่อไปยังจุดหมายปลายทาง