นาซ่าปวดหัวกับการพยายามหาวิธีนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับมายังโลก

NASA มีเป้าหมายใหญ่สำหรับดาวอังคาร หน่วยงานต้องการรวบรวมตัวอย่างชุดแรกจากพื้นผิวดาวอังคารและนำกลับมายังโลกในภารกิจอันทะเยอทะยานที่เรียกว่า Mars Sample Return แต่แม้ในช่วงพัฒนาภารกิจก็พบปัญหาหลายอย่าง ด้วยงบประมาณที่เพิ่มสูงและกรอบเวลาที่ไม่สมจริง NASA จึงได้ตัดสินใจเมื่อปีที่แล้วว่าจำเป็นต้องใช้วิธีการใหม่สำหรับภารกิจส่งตัวอย่างน้ำจากดาวอังคาร นักวิทยาศาสตร์ของหน่วยงานกำลังศึกษาแนวคิดที่มีแนวโน้มดี 2 แนวคิด โดยแนวคิดที่ดีที่สุดจะได้รับเลือกให้นำไปใช้งานภายในปี 2569

“ แผนที่วางไว้อย่างรอบคอบจะทำให้ NASA สามารถนำตัวอย่างที่เก็บมาจากดาวอังคารกลับมายังโลกได้โดยประหยัดค่าใช้จ่ายและเวลาอย่างมากเมื่อเทียบกับการใช้งานในครั้งก่อน ” บิล เนลสัน นักวิทยาศาสตร์ของ NASA กล่าว “ ตัวอย่างเหล่านี้มีศักยภาพที่จะเปลี่ยนวิธีการที่เราเข้าใจดาวอังคาร จักรวาลของเรา และท้ายที่สุดก็คือตัวเราเอง ”

การส่งตัวอย่างกลับมาจากดาวอังคารฟังดูง่าย แต่ในความเป็นจริงแล้วเป็นเรื่องยากมาก แม้ว่ายานสำรวจเพอร์เซเวียแรนซ์จะรวบรวมและปิดผนึกตัวอย่างบางส่วนและทิ้งไว้ในที่เก็บบนพื้นผิวดาวอังคาร แต่การส่งตัวอย่างเหล่านี้กลับมายังโลกจะต้องใช้ขั้นตอนที่ซับซ้อนและประสานงานกันหลายขั้นตอน ซึ่งรวมถึงขั้นตอนบางอย่างที่ไม่เคยมีใครทำมาก่อน เช่น การยิงจรวดจากพื้นผิวของดาวเคราะห์อื่นที่ไม่ใช่โลก

นั่นหมายความว่ายานลงจอดสำหรับภารกิจนี้จะต้องบรรทุกมวลจำนวนมาก และการลงจอดมวลจำนวนมากบนดาวอังคารเป็นเรื่องยาก เนื่องจากชั้นบรรยากาศเบาบางไม่สามารถต้านทานร่มชูชีพได้มากนัก ทางเลือกในการลงจอดทางหนึ่งที่ NASA กำลังพิจารณาอยู่ คือ การใช้ระบบที่คล้ายกับที่ใช้ลงจอดยานสำรวจคิวริออซิตี้และเพอร์เซเวียแรนซ์ เรียกว่าเครนลอยฟ้า ทางเลือกอื่นคือการใช้เครื่องลงจอดที่พัฒนาในเชิงพาณิชย์ ซึ่งจะช่วยส่งเสริมความร่วมมือกับบริษัทต่างๆ เช่น SpaceX และ Blue Origin เพื่อพัฒนาแนวคิดอิสระ

ในทั้งสองกรณี ยานปล่อยภารกิจ ซึ่งก็คือยาน Mars Ascent Vehicle จะต้องมีขนาดเล็กกว่าที่วางแผนไว้เดิม นอกจากนี้จะใช้ระบบพลังงานนิวเคลียร์แทนแผงโซลาร์เซลล์ ซึ่งจะช่วยให้การทำงานของจรวดง่ายขึ้นแม้จะอยู่ในสภาวะฝุ่นละอองมากก็ตาม

“ ยานสำรวจของ NASA กำลังเผชิญกับสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายของดาวอังคารเพื่อเก็บตัวอย่างทางวิทยาศาสตร์อันล้ำสมัย ” ดร. นิคกี้ ฟ็อกซ์ หัวหน้าฝ่ายภารกิจวิทยาศาสตร์ของ NASA กล่าว “ เราต้องการส่งคืนตัวอย่างเหล่านี้โดยเร็วที่สุดเพื่อศึกษาในสิ่งอำนวยความสะดวกที่ทันสมัย ​​Mars Sample Return จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของดาวเคราะห์และวิวัฒนาการของสภาพอากาศบนดาวเคราะห์รกร้างแห่งนี้ซึ่งสิ่งมีชีวิตอาจดำรงอยู่ในอดีต และช่วยให้เข้าใจระบบสุริยะในยุคแรกก่อนที่สิ่งมีชีวิตจะถือกำเนิดบนโลก นอกจากนี้ยังช่วยเตรียมความพร้อมให้เราส่งนักสำรวจมนุษย์กลุ่มแรกไปยังดาวอังคารได้อย่างปลอดภัย ”