กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลไม่เพียงแต่เป็นอุปกรณ์ทางดาราศาสตร์ที่โด่งดังที่สุดในการถ่ายภาพกาแล็กซีที่อยู่ห่างไกลเท่านั้น แต่ยังเป็นประโยชน์อย่างมากต่อนักวิทยาศาสตร์ในการศึกษาเกี่ยวกับวัตถุต่างๆ ที่อยู่ในระบบสุริยะของเราอีกด้วย เมื่อไม่นานนี้ ทีมนักดาราศาสตร์นานาชาติพบวิธีการใช้ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลเพื่อตรวจจับดาวเคราะห์น้อยที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อยหลักระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี
ด้วยเหตุนี้ นักวิทยาศาสตร์จึงค้นพบดาวเคราะห์น้อยใหม่ถึง 1,031 ดวง ซึ่งถือเป็นตัวเลขที่น่าทึ่งจากการศึกษาเพียงครั้งเดียว ดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้หลายดวงมีขนาดเล็กมากและตรวจจับได้ยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีดาวเคราะห์น้อยที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางน้อยกว่าหนึ่งกิโลเมตรอยู่หลายร้อยดวง เพื่อระบุดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้ ทีมงานได้ดูภาพจากกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลรวมทั้งสิ้น 37,000 ภาพที่ถ่ายไว้ในช่วงเวลา 19 ปี และพบร่องรอยที่ชัดเจนของดาวเคราะห์น้อยที่เคลื่อนผ่านกล้องถ่ายภาพของกล้องโทรทรรศน์
ภาพกาแล็กซีชนิดก้นหอยมีคาน UGC 12158 จากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลของ NASA/ESA นี้ ดูเหมือนว่าใครบางคนจะใช้เครื่องหมายสีขาวกับมัน ในความเป็นจริง มันเป็นการรวมกันของการเปิดรับแสงเป็นเวลาของดาวเคราะห์น้อยเบื้องหน้าที่เคลื่อนที่ผ่านขอบเขตการมองเห็นของกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิล ซึ่งรบกวนการสังเกตการณ์ของกาแล็กซี มีการเปิดรับแสงของกาแล็กซีหลายครั้งตามที่พิสูจน์ได้จากรูปแบบเส้นประ
เพื่อประมวลผลข้อมูลจำนวนมหาศาลเช่นนี้ นักดาราศาสตร์มืออาชีพต้องขอความช่วยเหลือจากกลุ่มนักวิจัยสมัครเล่นเพื่อช่วยคัดกรองภาพถ่ายจากกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิล รวมถึงค้นหาสัญญาณของดาวเคราะห์น้อยด้วย นี่เป็นส่วนหนึ่งของโครงการที่เรียกว่า Hubble Asteroid Hunter นอกเหนือจากแรงงานของมนุษย์แล้ว ทีมยังใช้การเรียนรู้ของเครื่องจักรเพื่อตรวจจับสัญญาณของดาวเคราะห์น้อยที่ "เข้ามารบกวนภาพ" ในภาพจากกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิล ด้วยการทิ้งร่องรอยไว้บนภาพขณะที่ดาวเคราะห์น้อยเคลื่อนผ่านไป ซึ่งทำให้พวกเขาค้นพบวัตถุได้เป็นจำนวนมากอย่างน่าประหลาดใจ และถือเป็นการค้นพบที่สำคัญมากในการให้ข้อมูลเชิงลึกเพิ่มเติมเกี่ยวกับแบบจำลองวิวัฒนาการของระบบสุริยะของเรา
“ ตำแหน่งของดาวเคราะห์น้อยเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา ดังนั้นคุณจึงไม่สามารถค้นหาพวกมันได้โดยการใส่พิกัดเข้าไปเท่านั้น เพราะในเวลาต่างกัน ดาวเคราะห์น้อยอาจจะไม่อยู่ที่นั่นก็ได้ ” ดร. บรูโน เมอริน ผู้เขียนร่วมของการศึกษากล่าว “ การจะดูภาพดาวเคราะห์น้อยทั้งหมดนั้นต้องใช้เวลาเป็นจำนวนมาก ดังนั้นเราจึงเกิดความคิดที่จะร่วมมือกับนักวิทยาศาสตร์อาสาสมัครกว่า 10,000 คนเพื่อศึกษาคลังข้อมูลขนาดใหญ่ของกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิล ”
จากการดูรูปร่างของเส้นสีขาวที่เหลืออยู่ในภาพ ซึ่งบางภาพได้รับการเปิดรับแสงหลายครั้ง นักดาราศาสตร์สามารถคำนวณวงโคจรและระยะห่างของดาวเคราะห์น้อยได้ จากนั้นเมื่อเปรียบเทียบความสว่างของวัตถุแต่ละชิ้นกับระยะห่างที่สอดคล้องกัน พวกเขาก็สามารถคำนวณขนาดของวัตถุได้