กล้องโทรทรรศน์สำรวจ VLT เพิ่งนำเสนอภาพใหม่อันน่าทึ่งให้กับชุมชนดาราศาสตร์ โดยแสดงให้เห็นความยิ่งใหญ่ของพื้นที่ซึ่งมีชื่อที่น่าสนใจมากว่า เนบิวลาไก่วิ่ง
เนบิวลาไก่วิ่งอยู่ห่างจากโลกไปประมาณ 6,500 ปีแสง นักวิทยาศาสตร์ยังรู้จักเนบิวลานี้ด้วยชื่ออื่นว่า IC 2944 ซึ่งอยู่ในกลุ่มดาวคนครึ่งม้า และมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 100 ปีแสง ภูมิภาคนี้เป็นแหล่งรวมของดวงดาวอายุน้อยที่สว่างไสวจำนวนมาก ซึ่งก่อให้เกิดกลุ่มฝุ่นและก๊าซขนาดยักษ์ และก่อตัวเป็นโครงสร้างที่ซับซ้อน เช่น เนบิวลาไก่วิ่งที่เห็นในภาพนี้
เนบิวลา IC 2944 ประกอบด้วยเมฆหลายประเภท ซึ่งสามารถมองเห็นได้ทั้งหมดในภาพนี้จากกล้องโทรทรรศน์สำรวจ VLT (VST) ซึ่งตั้งอยู่ที่สนามพารานัลของหอสังเกตการณ์ซีกโลกใต้ของยุโรป ภาพขนาด 1.5 พันล้านพิกเซลนี้ครอบคลุมพื้นที่เทียบเท่ากับเส้นผ่านศูนย์กลางดวงจันทร์ 25 ดวงบนท้องฟ้า เมฆที่เป็นประกายปรากฏเป็นลำแสงบาง ๆ ของก๊าซและฝุ่น ซึ่งได้รับการส่องสว่างจากดวงดาวร้อนแรงรุ่นใหม่ภายในนั้น
โครงสร้างพิเศษนี้ว่ากันว่ามีลักษณะคล้ายไก่ บริเวณที่สว่างที่สุดในเนบิวลาเรียกว่า IC 2948 ซึ่งมีลักษณะคล้ายหางไก่สีสันสดใส โครงร่างสีพาสเทลอันละเอียดอ่อนเป็นเพียงเศษฝุ่นและอากาศ โครงสร้างแนวตั้งสว่างคล้ายเสาซึ่งก็คือ IC 2944 มีลักษณะโดดเด่นตรงบริเวณใจกลางภาพ จุดระยิบระยับที่สว่างที่สุดในบริเวณนี้คือ ดาวแลมบ์ดาเซนทอรี ซึ่งเป็นดาวฤกษ์ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าและอยู่ใกล้โลกมากกว่าเนบิวลาที่ประกอบด้วยดาวดวงนี้มาก
ความจริงแล้วภาพด้านบนจากกล้องโทรทรรศน์สำรวจ VLT นั้นเป็นการรวมเอาภาพเล็กๆ ที่แตกต่างกันหลายภาพเข้าด้วยกัน กล้อง VLT มีอุปกรณ์กล้องที่เรียกว่า OmegaCAM ซึ่งทำงานโดยใช้ความยาวคลื่นแสงที่มองเห็นได้ และสังเกตท้องฟ้าทางทิศใต้จากตำแหน่งของระบบในซีกโลกใต้ ภาพเหล่านี้ถ่ายโดยใช้ฟิลเตอร์หลากหลายชนิด โดยที่แต่ละฟิลเตอร์จะทำหน้าที่รับแสงที่มีความยาวคลื่นเฉพาะ ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถรวบรวมข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล เช่น เนบิวลาแห่งนี้ได้
ขณะนี้กำลังมีการสังเกตเนบิวลา “ไก่วิ่ง” ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการศึกษาวงจรชีวิตของดวงดาว เมื่อดาวฤกษ์เกิดจากเมฆฝุ่นและก๊าซ พวกมันมักจะแผ่รังสีปริมาณมากเมื่อยังอายุน้อย รังสีนี้จะกัดเซาะฝุ่นและก๊าซจนเกิดเป็นรูปทรงต่างๆ ทำให้เกิดลวดลายและเรืองแสง