พบหลักฐานดวงจันทร์ ‘นรก’ ที่เกิดจากภูเขาไฟโคจรรอบดาวเคราะห์นอกระบบอันห่างไกล

ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ คือ ดาวเคราะห์ที่ตั้งอยู่ภายนอกระบบสุริยะ โดยพื้นฐานแล้วดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะนั้นเป็นส่วนหนึ่งของระบบดาวเคราะห์ แต่โคจรรอบดาวดวงอื่น หลุมดำ เศษดาวเคราะห์ หรือดาวเคราะห์ดวงอื่นแทนดวงอาทิตย์ ดังนั้นจึงมีคุณลักษณะและคุณสมบัติแปลกประหลาดมากมายนับไม่ถ้วนซึ่งถือเป็นสมบัติแห่งความรู้อันล้ำค่าสำหรับนักวิจัยทางดาราศาสตร์

มีดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะจำนวนนับไม่ถ้วน และแน่นอนว่าดาวเคราะห์เหล่านี้ส่วนใหญ่ยังมีดวงจันทร์ของตัวเองอีกด้วย ซึ่งเรียกว่า ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ แต่เนื่องจากดวงจันทร์เหล่านี้มีขนาดเล็กและมืดมากเมื่อเทียบกับดาวเคราะห์และดาวฤกษ์แม่ของพวกมัน จึงไม่เคยมีการยืนยันการตรวจจับดวงจันทร์นอกระบบในเชิงลึกเลย อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์เพิ่งค้นพบหลักฐานของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะชนิดพิเศษที่อาจเป็นเสมือนนรกเมื่อเทียบกับสภาพที่เราเห็นบนโลก

ตามการประเมินเบื้องต้น ดวงจันทร์ดวงนี้อาจโคจรรอบ WASP-49 b ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ที่อยู่ห่างจากโลกมากกว่า 600 ปีแสง และโคจรรอบดาวฤกษ์แม่ของดวงจันทร์อย่างใกล้ชิดมาก จนทำให้ 1 ปีมีระยะเวลาเพียง 2.8 วันเท่านั้น หลักฐานของดวงจันทร์ดวงนี้ปรากฏอยู่ในรูปของกลุ่มเมฆโซเดียมที่ดูเหมือนจะเคลื่อนที่แตกต่างไปจากดาวเคราะห์ดวงนี้เล็กน้อย นี่คือคุณสมบัติที่แสดงให้เห็นจุดที่ไม่ธรรมดาบางประการ

การปรากฏตัวของโซเดียมมีลักษณะคล้ายกับสิ่งที่เห็นบนดวงจันทร์ไอโอของดาวพฤหัสบดี ซึ่งพื้นผิวปกคลุมไปด้วยภูเขาไฟหลายร้อยลูก และถือเป็นดาวเคราะห์ที่มีภูเขาไฟมากที่สุดในระบบสุริยะ ภูเขาไฟเหล่านี้ปะทุอยู่ตลอดเวลา ปล่อยสารต่างๆ ออกมามากมาย รวมถึงซัลเฟอร์ไดออกไซด์ โซเดียม โพแทสเซียม และก๊าซอื่นๆ สสารผสมนี้สามารถลอยขึ้นไปในอากาศได้หลายร้อยไมล์ ก่อตัวเป็นเมฆยักษ์ที่ใหญ่กว่าดาวพฤหัสบดีเสียอีก

เมื่อนักวิจัยใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่เพื่อสังเกตระบบ WASP-49 พวกเขาพบกลุ่มเมฆกำมะถันที่มีลักษณะคล้ายกัน นั่นเป็นสาเหตุที่นักวิทยาศาสตร์คิดว่าอาจมีดวงจันทร์ภูเขาไฟอยู่ที่นั่น นอกจากนี้ เมฆนี้ดูเหมือนจะ "เคลื่อนที่ในทิศทางตรงข้ามกับสิ่งที่ฟิสิกส์บอกเราว่าจะเคลื่อนที่ หากมันเป็นส่วนหนึ่งของชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์"

หลักฐานอีกชิ้นหนึ่งที่บ่งชี้ถึงการมีอยู่ของดวงจันทร์ภูเขาไฟดวงนี้ก็คือ แม้ว่าดวงจันทร์และดาวฤกษ์แม่จะประกอบด้วยโซเดียมอยู่บ้างก็ตาม แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะอธิบายขนาดอันใหญ่โตของกลุ่มเมฆกำมะถันได้

“ มีบางสิ่งบางอย่างอื่นนอกจากดาวเคราะห์และดวงดาวที่สร้างเมฆนี้ขึ้นมา ” โรซาลี โลเปส นักวิจัยจากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนไอพ่นของ NASA กล่าว “ การค้นพบดาวเคราะห์ดวงนี้ถือเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมาก เพราะทำให้เราคิดได้ว่าดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่มีภูเขาไฟนั้นเป็นไปได้อย่างแน่นอน ”

อย่างไรก็ตาม ลักษณะอันน่าตื่นตาของดวงจันทร์ดวงนี้ก็คือการทำลายล้าง ในกรณีของดาวไอโอ มันได้รับความร้อนจากภายในจากแรงโน้มถ่วงอันมหาศาลของดาวพฤหัสซึ่งเป็นพลังงานที่ก่อให้เกิดภูเขาไฟบนดาวดวงนี้ ดวงจันทร์นอกระบบสุริยะดวงนี้กำลังปลดปล่อยสสารออกมาเป็นจำนวนมาก และอยู่ภายใต้แรงโน้มถ่วงอันมหาศาล จนนักวิจัยเชื่อว่าในที่สุดดวงจันทร์จะสลายตัวถาวร