นี่คือช่วงเวลาสุดท้ายที่ดวงดาวจะตาย

เมื่อดาวฤกษ์ถึงจุดสิ้นสุดของชีวิตและดับลง มันอาจเป็นเหตุการณ์ที่สร้างความเสียหายอย่างรุนแรง โดยปลดปล่อยความร้อนและแสงออกมา แต่ก็ก่อให้เกิดรูปแบบใหม่ที่สวยงามด้วยเช่นกัน ภาพล่าสุดจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลบันทึกภาพภายหลังการตายของดวงดาว และเผยให้เห็นวัตถุท้องฟ้าน่าทึ่งที่เรียกว่าเนบิวลาดาวเคราะห์

จริงๆ แล้วชื่อ "เนบิวลาดาวเคราะห์" ค่อนข้างจะไม่ถูกต้องนัก เพราะวัตถุท้องฟ้าเหล่านี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับดาวเคราะห์เลย นักดาราศาสตร์ยุคแรกๆ ตั้งชื่อวัตถุทรงกลมเหล่านี้ว่า "ดาวพฤหัส" โดยสังเกตวัตถุทรงกลมผ่านกล้องโทรทรรศน์ แล้วเข้าใจผิดว่าเป็นดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างไกล พวกมันคือเมฆฝุ่นและก๊าซที่ถูกสร้างขึ้นจากดาวฤกษ์ที่กำลังจะตาย

เนบิวลาดาวเคราะห์นี้เรียกว่า Kohoutek 4-55 ตั้งอยู่ในทางช้างเผือก ห่างออกไปประมาณ 4,600 ปีแสง สีต่างๆ ในภาพแสดงถึงองค์ประกอบต่างๆ ที่ถูกปล่อยออกมาเมื่อดาวดับลง

NASA อธิบายว่า “ เนบิวลาดาวเคราะห์เป็นปรากฏการณ์สุดท้ายในชีวิตของดาวฤกษ์ขนาดยักษ์ เมื่อดาวฤกษ์ยักษ์สีแดงหมดเชื้อเพลิงและปล่อยก๊าซชั้นสุดท้ายออกไป แกนกลางที่หนาแน่นของดาวฤกษ์จะยุบตัวลงเรื่อยๆ ส่งผลให้เกิดปฏิกิริยาฟิวชันนิวเคลียร์ครั้งสุดท้าย แกนกลางที่สัมผัสกับก๊าซจะมีอุณหภูมิสูงมากจนปล่อยแสงอัลตราไวโอเลตที่ทำให้อะตอมในกลุ่มก๊าซแตกตัวเป็นไอออนและเปล่งแสงออกมาอย่างสว่างไสว ในภาพนี้ สีแดงและสีส้มแทนไนโตรเจน สีเขียวแทนไฮโดรเจน และสีน้ำเงินแทนออกซิเจน ”

โครงสร้างพิเศษของ Kohoutek 4-55 ถือว่าไม่ธรรมดา เพราะมีหลายชั้นที่ปรากฏเป็นวงกลมสีต่างๆ ระยะนี้มีอายุสั้นเมื่อเทียบกับอายุขัยของดาวฤกษ์ ในเวลาไม่กี่หมื่นปี เมฆก๊าซที่เรืองแสงจะสลายตัวไป เหลือไว้เพียงแกนกลางของดาวฤกษ์ที่ตายแล้วเป็นดาวแคระขาว

รูปถ่ายดังกล่าวยังเป็นภาพที่แสดงถึงอารมณ์ความรู้สึกของกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิล เนื่องจากเป็นภาพสุดท้ายที่ใช้ข้อมูลจากเครื่องมือตัวหนึ่ง ซึ่งก็คือ กล้องถ่ายภาพมุมกว้างและดาวเคราะห์ 2 (WFPC2) เครื่องมือดังกล่าวถูกแทนที่ด้วยกล้อง Wide Field Camera 3 (WFC3) ที่ทันสมัยกว่าในปี 2009 แต่ในช่วง 16 ปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์ยังคงขุดข้อมูลจากเครื่องมือรุ่นเก่าต่อไป ซึ่งรวมถึงข้อมูลสุดท้ายที่เก็บรวบรวมก่อนจะเปลี่ยนใหม่ ซึ่งขณะนี้ได้รับการประมวลผลโดยใช้เทคนิคขั้นสูงที่สุดเพื่อสร้างภาพที่น่าทึ่งนี้